功能主義是結構主義的一個分支，是一種思維模式。功能主義者以這種模式探究語言以及語言同世界的關係。
功能主義緣起於二十世紀二十年代的布拉格學派Cercle de Prague。布拉格學派是於1926年由Vilem Mathesius建立的。
學派的參與者除捷克學者外，還包含了德國的Buhler，法國的Tesniere(代表作：『結構主義句法』），Benveniste(代表作：『普通語言學問題研究』），Vendryes（代表作：『論語言』）以及Andre Martinet（代表作：『普通語言學要素』及『卸下粉墨的法文』）。當然不能忘記俄羅斯的兩位大家：Jakobson及Troubetskoi。中國的語言學家中，同布拉格學派有直接或間接關係的當是趙元任。
布拉格學派的研究方法是於1929年由Mathesius首度明確提出的（見：Functional Linguistics）。Mathesius重視的是語言的共時性以及語言同社會和文藝創作的關連。
換言之，布拉格學派認為語言有一定的終極性和目的性（參見Jakboson [Questions de poetique」，Jakobson是批評純粹語音形式主義的）; 該學派注重歷時性同共時性的結合，主張將從歷時性研究得出的語言規律應用到共時性研究中。

（未完待續）